La plupart des fuseaux horaires du monde sont basés sur le « temps universel coordonné » (UTC, norme internationale de temps). Cependant, la rotation de la Terre n'est pas aussi régulière et légèrement plus petite qu'à l'époque où cette norme a été définie. C'est pourquoi des « secondes intercalaires » sont insérées de temps à autre dans l'échelle UTC. La rotation naturelle de la Terre n'étant pas parfaitement constante, l'insertion de secondes intercalaires se fait selon les besoins et sans modèle fixe. Les secondes intercalaires sont alors déterminées par le Service international de référence et de rotation de la Terre (IERS). Cependant, l'institution nationale compétente est généralement responsable de l'heure officielle d'un pays donné.
Bien que les secondes intercalaires passent inaperçues pour la plupart des gens, elles peuvent causer des problèmes à de nombreux systèmes qui nécessitent un flux de temps exact et ininterrompu, tels que la navigation par satellite, les logiciels, les télécommunications, le commerce et même les voyages dans l’espace.
